Подразделения специального учета являются одними из ключевых в уголовно-исполнительной системе Российской Федерации. Попытки вести учет арестантов предпринимались еще во второй половине XIX века. Однако лишь 23 июля 1918 года было принято постановление Наркомюста РСФСР «О лишении свободы, как о мере наказания, и о порядке отбывания такового (Временная инструкция)», согласно которому было создано самостоятельное распределительное отделение.